เหตุการณ์ โลกมีประสบการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่ยืนยันแล้ว 5 ครั้ง และมีการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่อีกหลายครั้งนอกเหนือจากนี้ แต่คุณรู้อะไรไหม โลกได้ผ่านสิ่งเดียวกันมาก่อนการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ สิ่งนี้อาจอธิบายได้ว่าการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่สามารถคาดเดาได้

ปัจจุบัน มีการอ้างว่ามนุษย์อาจประสบกับการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เป็นครั้งที่ 6 แม้ว่าจะยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ก็ตาม ฝ่ายค้านเชื่อว่านี่เป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงความหลากหลายทางสายพันธุ์เท่านั้น มนุษย์และสัตว์หลายชนิดยังคงมีชีวิตและสบายดี จึงไม่สามารถกล่าวได้ว่าเหมือนกับการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ทั้ง 5 ครั้งก่อนหน้านี้

และถ้าเรามองจากประสบการณ์เดิมที่เกิดขึ้นก่อนการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่เรากล่าวถึง สถานการณ์ ณ ปัจจุบันของมนุษย์ก็ไม่เหมือนกับการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งที่ 6 อย่างแน่นอน เป็นไปได้ไหมว่าเป็นเพียงความขัดแย้ง เพื่อให้เข้าใจสิ่งนี้ลองมาดูการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ห้าครั้งแรกอย่างใกล้ชิด เพื่อดูว่าประสบการณ์ทั่วไปที่น่าสะพรึงกลัวนั้นเป็นอย่างไร

สาเหตุของการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ไม่มีอะไรมากไปกว่าสิ่งต่อไปนี้ การกระทบของวัตถุท้องฟ้านอกโลก การระเบิดของซูเปอร์โนวา โรคติดเชื้อ กิจกรรมทางธรณีวิทยาที่รุนแรง เช่น แผ่นดินไหว สึนามิ ภูเขาไฟ และการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศอย่างกะทันหัน เนื่องจาก เหตุการณ์ การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เหล่านี้เกิดขึ้นนานเกินไป เราจึงไม่สามารถระบุสาเหตุเฉพาะของการเกิดขึ้นแต่ละครั้งได้ แต่หลังจากการวิเคราะห์อย่างรอบคอบแล้ว เราจะพบว่าไม่ว่าสิ่งมีชีวิตชนิดใดจะสูญพันธุ์ในแต่ละเหตุการณ์ ล้วนมีสัญญาณที่ชัดเจน นั่นคือการลดลงของชีวิตทางทะเล

ความเข้มข้นของการสูญพันธุ์ ในบันทึกซากดึกดำบรรพ์ของสัตว์ทะเลในช่วง 542 ล้านปีที่ผ่านมา ทำไมหลายๆมุมมองในชุมชนวิทยาศาสตร์ถึงเชื่อว่า ขณะนี้เรากำลังอยู่ในการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งที่ 6 อันที่จริงข้อมูลโดยตรงก็มาจากมหาสมุทรเช่นกัน นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยนูเรมเบิร์กค้นพบ เมื่อต้นปี 2561 ว่าปลาเฮอริ่งในมหาสมุทรแอตแลนติกลดลง 15 เปอร์เซ็นต์ ใน 65 ปี ในปี 2020 รายงานทางวิทยาศาสตร์ของ UNESCO ยังชี้ให้เห็นว่า นักวิจัยทางทะเลจากหลายประเทศพบว่าจำนวนปะการังกำลังลดลง เช่นเดียวกับในช่วงยุคไป๋กัง ที่เป็นการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่

ปะการังเป็นสิ่งมีชีวิตในทะเลที่อ่อนไหวต่อสิ่งแวดล้อมมาก และการตอบสนองของปะการังก็เป็นข้อมูลที่มีประโยชน์มาก สำหรับการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมโลก โดยที่มีรายงานวิทยาศาสตร์มหาสมุทรโลกปี 2020 แสดงให้เห็นจำนวนปะการังที่ลดลง ในช่วงยุคออร์โดวิเชียน สัตว์ทะเลไม่มีกระดูกสันหลังมีความเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก และในช่วงการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ของออร์โดวิเชียน สัตว์ทะเลถูกทำลายโดยธรรมชาติมากที่สุด หลังจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่นี้ สัตว์มีกระดูกสันหลังบนบกก็ปรากฏขึ้น ซึ่งสามารถอนุมานได้ว่าสัตว์ทะเลที่น่าสังเวชเป็นอย่างไร ในช่วงการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่

ในช่วงยุคดีโวเนียน การพัฒนาอย่างรวดเร็วของปลาที่มีกระดูกสันหลัง ทำให้สภาพอากาศเย็นลง การล่าถอยของมหาสมุทรและยังเป็นการระเบิดครั้งสำคัญอีกครั้งต่อสิ่งมีชีวิตในทะเล ในช่วงการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ของเพอร์เมียน ระดับน้ำทะเลลดลงและเพิ่มขึ้นอีกครั้ง ไหล่ทวีปลอย และน้ำทะเลก็ขาดออกซิเจนเหยื่อรายแรกๆคือสัตว์ทะเล

ในการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งก่อน สิ่งมีชีวิตในทะเลเป็นกลุ่มแรกที่ได้รับผลกระทบอย่างหนัก ในช่วงที่ยุคไทรแอสซิกสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ ระดับน้ำทะเลก็ลดลงก่อนแล้วจึงสูงขึ้น ส่งผลให้น้ำทะเลขาดออกซิเจน การศึกษาในภายหลังประเมินว่า 76 เปอร์เซ็นต์ ของสปีชีส์สูญพันธุ์ โดยสัตว์ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดยังคงเป็นสัตว์ทะเล

การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในยุคไป๋กังนั้นโด่งดังที่สุดในบรรดา 5 ยุคแรก เพราะแม้แต่สัตว์บกขนาดใหญ่อย่างไดโนเสาร์ก็ยังไม่ละเว้น ครั้งนี้แอมโมไนต์และสาหร่ายในมหาสมุทรตายเป็นจำนวนมาก จากจุดร่วมของการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ 5 ครั้งแรก จะเห็นได้ว่าการลดลงอย่างมากของสิ่งมีชีวิตในทะเล เป็นตัวบ่งชี้ที่สำคัญของการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เมื่อเราดูที่สาระสำคัญผ่านปรากฏการณ์นี้ เรายังสามารถค้นพบปัญหาที่ลึกลงไปซึ่งนำไปสู่การสูญพันธุ์ของมหาสมุทร สิ่งที่เปลี่ยนแปลงสิ่งแวดล้อม คือการปะทุครั้งใหญ่ของหินบะซอลต์น้ำท่วม

การปะทุครั้งใหญ่ของหินบะซอลต์น้ำท่วม เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้สิ่งแวดล้อมทางทะเลเปลี่ยนแปลงไป รวมถึงสาเหตุของการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในยุคไป๋กัง อาจไม่ใช่ทฤษฎีการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อย หรือฝนดาวหางที่สนับสนุนโดยหลายๆความคิดเห็น แต่การปะทุของหินบะซอลต์ซึ่งทำให้เกิดชั้นบรรยากาศปกคลุมท้องฟ้า และดวงอาทิตย์และแสงแดดสามารถไม่ซึมผ่าน ทำให้ระบบนิเวศวิทยาของโลกพังทลาย

นาซาได้ทำการทดลองจำลองสภาพอากาศ โดยกล่าวว่าการปะทุของหินบะซอลต์จากน้ำท่วมสามารถทำให้โลกอุ่นขึ้นในวงกว้าง และยังทำลายชั้นโอโซนได้อีกด้วย การปะทุแบบนี้ไม่เหมือนการระเบิดของภูเขาไฟที่เราคุ้นเคย ที่มันกินเวลาหลายร้อยปีหรืออาจจะหมื่นปีด้วยซ้ำ

การเปลี่ยนแปลงของรังสีและโอโซนในคอลัมน์ทั้งหมด ในการตอบสนองต่อการปะทุในการทดลองนี้ โดยในภัยพิบัติที่ต่อเนื่องนี้มหาสมุทรจะต้องเป็นที่แรกในการตอบสนอง และการตอบสนองของสัตว์ทะเลที่มีความอ่อนไหวสูง เช่น ปะการังนั้นยิ่งใหญ่กว่าตามธรรมชาติ ในการจำลองของนาซา นักวิจัยพบว่านอกจากจะทำให้อุณหภูมิสูงขึ้นแล้ว การปะทุของหินบะซอลต์น้ำท่วมยังทำให้อุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็วอีกด้วย ในกระบวนการของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศซ้ำๆ ไม่น่าแปลกใจที่การสูญพันธุ์ของกระจุกดาวจะเกิดขึ้น เช่นเดียวกับเหตุการณ์การสูญพันธุ์แบบกระจุกดาวขนาดเล็กที่ไม่ได้แพร่กระจายไปทั่วโลก เราจะพบว่าการสูญพันธุ์เกือบทุกครั้งจะประสบปัญหาการขึ้นลงของระดับน้ำทะเล

การสูญพันธุ์เกือบทั้งหมดประสบกับการเปลี่ยนแปลงของระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นและลดลง เหตุที่การระเบิดของภูเขาไฟลักษณะนี้เรียกว่า การปะทุของหินบะซอลต์แบบน้ำท่วม เนื่องจากการปะทุของมันนั้นถูกครอบงำด้วยหินบะซอลต์ และหินหนืดที่ไหลออกมาจากการปะทุนั้นมีความหนืดต่ำมาก สามารถไหลขนานกันเหมือนน้ำทะเลได้ และมีความลื่นไหลของมันมาก ท่วมท้นไปทุกหนทุกแห่งเหมือนน้ำท่วม

ระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นในการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ส่วนหนึ่ง เกิดจากการเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิที่เกิดจากการระเบิดของภูเขาไฟ และอีกส่วนหนึ่งเกิดจากหินบะซอลต์ไหลลงสู่มหาสมุทร ในประวัติศาสตร์ของโลกหินบะซอลต์จากน้ำท่วมได้ปะทุขึ้นในหลายช่วงเวลา ดังนั้นเมื่อมองย้อนกลับไปที่การสูญพันธุ์ของกลุ่มสิ่งมีชีวิตทางชีววิทยาขนาดใหญ่ และขนาดเล็กเหล่านั้น จากนั้นดูช่วงเวลาที่อบอุ่นของโลกก็แทบจะเทียบจำนวนได้

น้ำท่วมหินบะซอลต์ได้ปะทุขึ้นในช่วงต่างๆ การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งต่อไปอาจแตกต่างออกไป การปะทุของหินบะซอลต์จากน้ำท่วมที่จำลอง โดยนาซาเป็นการทดลองจำลองที่ครอบคลุมมากที่สุด ณ ตอนนี้ นักวิจัยพบว่าแม้ว่าก๊าซเรือนกระจกที่ปล่อยออกมาจากหินบะซอลต์ น้ำท่วมจะไม่เพียงพอที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ โดยจะมีบรรยากาศจะทำให้น้ำมีปริมาณไอเพิ่มขึ้น ซึ่งอย่าลืมว่าไอน้ำยังเป็นก๊าซเรือนกระจกที่มีศักยภาพ โดยปล่อยรังสีอินฟราเรดที่ทำให้พื้นผิวโลกทั้งหมดอุ่นขึ้น ไอน้ำก็ถือเป็นก๊าซเรือนกระจกเช่นกัน

การไหลบ่าของไอน้ำเข้าสู่ชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์ ยังทำให้ชั้นโอโซนลดลงมากขึ้น และหากปรากฏการณ์เรือนกระจกยังคงอยู่เป็นเวลานานก็จะทำให้มหาสมุทรหมดไป จากนั้นรังสีดวงอาทิตย์ยังคงทำร้ายสิ่งมีชีวิตของโลกต่อไป และมันก็สมเหตุสมผลแล้วที่สัตว์ทะเลจะตาย เนื่องจากการลดลงของระดับน้ำทะเล และการขาดออกซิเจนในน้ำทะเล

แต่ปัญหาในปัจจุบันคือเราไม่พบการปะทุของหินบะซอลต์แบบท่วมท้น การลดลงของความหลากหลายของชนิดพันธุ์เพียงอย่างเดียว สามารถอธิบายได้ว่าเรากำลังประสบกับการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งที่ 6 หรือทำนายการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งต่อไปหรือไม่ การลดลงของความหลากหลายของชนิดพันธุ์เพียงอย่างเดียว สามารถอธิบายได้หรือไม่ว่าการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งที่ 6 กำลังดำเนินอยู่

การปะทุของภูเขาไฟขนาดใหญ่ที่คล้ายกันครั้งสุดท้าย คือการระเบิดของภูเขาไฟลาไค ในไอซ์แลนด์ในปี พ.ศ. 2326 เป็นเวลา 8 เดือน การไหลของหินหนืดครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 565 ตารางกิโลเมตร การปะทุของภูเขาไฟปล่อยก๊าซซัลเฟอร์ไดออกไซด์จำนวนมาก ทำให้เกิดปรากฏการณ์ฝนกรดและทำให้อุณหภูมิโลกลดลง อย่างไรก็ตาม มนุษย์ไม่ได้รับความเสียหายร้ายแรงเพราะเหตุนี้ และไม่มีเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่มากว่า 200 ปี

แน่นอนว่าตอนนี้เรากำลังอยู่ในช่วงการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งที่ 6 หรือไม่ หรืออีกนัยหนึ่งก็คือการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งที่ 6 เป็นเพียงสมมติฐานเท่านั้น ตามทฤษฎีที่ว่าการปะทุของหินบะซอลต์น้ำท่วมจะนำไปสู่การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ ไม่ต้องกังวลแต่อย่างใด แต่เราต้องให้ความสนใจกับความเร็วของการสูญพันธุ์ เราสงสัยว่าคุณสังเกตเห็นหรือไม่ว่าในช่วง 2 ทศวรรษที่ผ่านมา แทบไม่มีผีเสื้อเลยในเมืองเลย แม้ว่าคุณจะเห็นไม่กี่ตัวในฤดูใบไม้ผลิ แต่พวกมันก็เป็นสีขาวทั้งหมด ส่วนผีเสื้อชนิดอื่นขาวหมดไม่มีแล้วและแมลงปอก็ไม่มีให้เห็นมาหลายปีแล้ว นอกจากนี้ยังมีนกจำนวนมากที่ค่อยๆเพิ่มจำนวนขึ้น และมนุษย์เพิ่มขึ้นมากแต่สิ่งมีชีวิตที่เคยคุ้นเคยกลับมีน้อยลงเรื่อยๆ บางทีการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งต่อไปอาจแตกต่างจากครั้งก่อนๆ และอาจปรากฏขึ้นในลักษณะที่มนุษย์นึกไม่ถึงก็ได้

บทความที่น่าสนใจ : ดวงอาทิตย์ การทำความเข้าใจแผนที่จำลองจุดดับบนดวงอาทิตย์